時空勇者　〜過去に遡ったら宿敵の魔王と旅立つことになりました〜

　ルゥン・ヴォルフ――魔王軍の尖兵である巨狼を退けた夜から、村の空気は一変した。 　村人の誰もが震えながらも、勇者の紋章を宿した青年の存在に希望を見出していた。　そして勇者として覚醒することになったセリュオス自身は、自分が魔王軍と戦うことの意味を真剣に考えるようになった。 　今までのように義父母の手伝いをしているだけではいられなくなったのだ。「魔王軍の侵攻がすぐに始まるだろう。勇者は早々に旅立たねばならぬぞ」 　翌朝の村会議で、村長がセリュオスに向かって告げた。　そう告げられた時、セリュオスはある悩みを抱えていた。 　その時は、ただ拳を握り締めて俯くことしかできなかった。「勇者、か……」 　おとぎ話で聞いた勇者の旅というものは、一人でおこなうものではなかった。 　勇者と共に支え合うような逞しい仲間たちがいたはずだ。　勇者は必ず何人かの仲間を見つけて、共に助け合って魔王に挑んだと聞いたことがある。 　旅立つ時にはすでに仲間がいることが多かった。　とはいえ、村人の中から戦えそうな者を連れて行くのは違うように思っていたのだ。 　セリュオスが不在の間に故郷の村が襲われてしまうのも本意ではない。　村には義父オルフェンも義母セリナも残ることになる。 　彼らの命が何よりも心配だった。 　セリュオスの胸に焼き付いていたのは、勇者となった際に輝いた光の紋章と、恐怖に震える義母の手の感触だった。「一人で行くしか、ないよな……」　それからの日々は、旅立ちの準備に費やすことになった。 　義父のオルフェンは鍛冶場に籠り、炉の火を絶やすことなく鎚を振るっていた。 　それは古びた剣を一度解体し、勇者の手に相応しい新たな剣を鍛え直すためだった。　カンッカンッと鋼を打ち鳴らす音は、村全体に響き渡った。 　皆がその甲高い音を聞きながら、勇者が武器を得て旅立ちの日を迎える確信を心に刻み込んでいたことだろう。　義母のセリナは、夜ごとに糸車を回し、マントを織った。 　それはただの布ではなかった。 　何日もかけて羊毛を撚り、染め上げ、手で縫い合わせたものだった。　魔よけの刺繍を一針ごとに込めながら、祈りを織り込んでいく。 　セリナの目は赤く

　セリュオスとフィオラは鬱蒼と茂る森の中を進んでいた。 　視界は木々の枝葉に覆われ、陽の光はほとんど地に届かない。 　落ち葉に埋もれた獣道のような細道を踏みしめるたび、靴底に湿り気がまとわりつく。 　そんな心細さを抱えながらも、彼は目の前を歩くエルフの背を見失わぬように注意していた。「……本当に、こっちで合っているんだろうな？」 　気まずさを紛らわすように声をかけると、フィオラはぴたりと足を止め、振り返りもせずに言い放った。「文句があるなら一人で歩きなさい。私はあなたを導いているわけじゃない。ただ、私が帰る道を歩いているだけ」 　その声音には棘があった。 　セリュオスは苦笑するしかない。 　――彼女がいなければ、到底この迷宮のような森を抜けることなどできないのだから。「別に疑ってるわけじゃないんだ。ただ……ずいぶん、静かすぎると思ってな」 「静か？　森なんていつもこんなものよ」 　フィオラは肩越しにちらりと睨み、再び歩を進める。 　しかしその言葉の端に、かすかな迷いが混じっていることをセリュオスは感じていた。　鳥のさえずりも、虫の羽音さえも聞こえない。 　森という生き物全体が息を潜めているような、不気味な沈黙が辺りを包んでいた。　やがて二人は開けた道に出た。 　空気が一段と重くなり、鼻を突くような焦げ臭さが漂ってきて、セリュオスは眉を顰める。「……煙の匂いがするな」 「煙……？　まさかっ！」 　すると、一目散にフィオラが駆け出した。 　セリュオスも慌てて後を追う。「だから、早いって！」 　枝が頬をかすめ、蔦が足に絡みつくのも構わず、彼女はただ前だけを見て走っていく。 　セリュオスは微かに視界に入って来るフィオラを見失わないようにするだけで精一杯だった。　ほどなくして木立の間から視界が開け、そこに現れたのは小さな集落だった。 「集落……？」　崩れ落ちた柵。 　黒く煤けた壁。 　何かに破壊されたような家々の中は荒らされた形跡だらけだった。　地面には血の跡や、争った際についたであろう深い爪痕が残っていた。 　生活の匂いは跡形もなく、代わりに漂うのは焦げた木材と鉄の錆のような臭い。 　その集落は完全にもぬ

　酒場の灯りが暖かく揺れている。 　石造りの壁に吊るされたランプの火が、木の長椅子や酒樽を柔らかく照らし、賑やかな笑い声や歌声が響いていた。 　酔ったドワーフたちが腕を組んで歌い、卓上では豪快に肉と麦酒が飛び交っている。　その片隅に、セリュオスとフィオラは腰を下ろしていた。 　二人の前に並んでいるのは焼いた獣肉の皿と、香草を利かせた野菜の煮込み。 　それを前にしながらも、フィオラは落ち着かない表情を浮かべている。「……酒臭い……」 「そうか？」 「匂いだけじゃない。声も、空気からも臭ってくる。酔っぱらいの大声なんて聞いてると、頭が割れそう」　彼女は周囲の喧噪に眉をひそめ、耳を押さえていた。 　エルフの耳は人よりも敏感だから、笑い声や食器のぶつかり合う音がいっそう鋭く突き刺さるのだろう。 　セリュオスは苦笑して、皿から骨つき肉を引き上げた。「慣れろよ。戦場なんてこんな騒ぎよりずっと喧しいだろ」 「戦いの場と食事の場を一緒にしないでちょうだい」　そっけない返事をしながらも、フィオラは煮込みを一口すくった。 　舌に広がる味は意外に悪くないとでも思っているのだろうか。 　だが、フィオラはそれを隠すように、わざと眉を顰めて見せる。 　セリュオスはそれを見てニヤリと笑った。「……なんだよ、美味しいんだろ？」 「べ、別に普通に決まっているでしょう。……ただの塩味よ」 「へえ、そうかい」 　わざとらしく相槌を打つセリュオスに、フィオラは頬を赤らめてグラスを傾けた。 　薄い葡萄酒が喉を滑る。　そんな時、酒場の扉が乱暴に開かれた。 　冷たい夜風と共に、煤と鉄の匂いをまとった大柄な影が入ってくる。　乱れた赤茶の髭、厚い胸板に煤汚れのついた作業着。 　目つきは鋭く、背中には大ぶりな戦斧を背負っている。 　その男は、迷うことなくカウンターに向かうと、無造作に腰を下ろして酒を注文した。「……あのドワーフ、ただ者じゃないわね」 「フィオラも気づいたか。周りのヤツらとは雰囲気が全く違うな。あれはいつ暴れ出してもおかしくないぞ」 　セリュオスが低く言うと、フィオラも警戒するように視線を逸らす。　と

　セリュオスとダルクの後ろには、静かに後ろをついて来るフィオラの姿があった。 　その様子を見る限り、彼女はまだダルクのことを警戒しているのかもしれない。「……さて、坊主。この町を出たら次はどこに向かうんだ？　俺の力がどれくらい役に立つか、見せる準備はできてるぞ」 「フィオラー！　そろそろこの町を出ようと思うから、いいかげん近くに来てくれないかー！」　セリュオスの声を聞いて、ようやくフィオラが近づいて来てくれる。 　しかし、ダルクとは僅かに距離を取って、セリュオスの傍にやって来た。　彼女がダルクを見る目は冷たいようにも見えるが、旅の仲間としての期待も宿っているように見えた。 　ただのセリュオスの気のせいかもしれないが。　そんなことを全く気にも留めていないダルクは斧を背に背負いながら、周囲を見渡している。 　セリュオスは微かに笑みを浮かべ、町の出口の方を見た。「まずは山を越えて……ドワーフの町を出てからのルートを確かめようか」 「はあ……。次は聖都に向かうって言ったでしょう？」 「あれ、そうだったっけ？」　セリュオスは僅かに首を傾げた。 　フィオラといつそんな話をしただろうか。 　思い出そうと頭をひねっても、すぐには思い出せなかった。 　とはいえ、それを正直にフィオラに伝えてしまえば怒られてしまうと思い、とぼけることにしたのだ。「誰かさんがド派手な戦いに集中しすぎて、忘れちゃっただけなんじゃないの？」 「がはははは！　フィオラの嬢ちゃん、面白いじゃねえか！」　どうやら豪快に笑っているダルクはフィオラのことを気に入ったらしい。 　フィオラはまだ警戒しているままなのだが。　結局セリュオスはフィオラの機嫌を損ねてしまったわけで、それは別のタイミングでカバーするしかないだろう。　そうこうしているうちに、三人はドワーフの町の石壁を抜けて、広い空の下へ出た。 　見渡す限り石壁というのは面白い光景だった。　石と煙に囲まれた町から離れた瞬間、フィオラは思わず深く息を吸い込み、肩の力を抜いた。 　長い間閉じ込められていた緊張から、一気に解放されたような感覚だろうか。「……ふう。やっと、自由になれた気がするわ。あの町は……私には窮屈すぎたわね」 　すると、後ろからダルクが鼻を鳴らす。 　大股で歩きながら

　三人は夜明けを待って、旅を再開することにした。 　もちろん、ミュリナとはそこで別れることになった。 　彼女が仲間になることを断った以上、それは当然のことだった……。　森を抜ける道は朝の光で照らされ、草木の露が靴を濡らす。 　セリュオスは前を見据え、フィオラは小さく息をつきながらも隣を歩いている。 　ダルクは無言のまま進んでいた。 　皆が何か考え事をしながら、聖都への歩みを進めていた。　しばらくすると、セリュオスは後ろから小さな影がチョコチョコとついて来るのに気づいた。「……誰か、ついて来てるような……？」 　振り返ると、茂みの中でコソコソと動く小さな猫のような姿が見えた。 「……ただの猫か？」 　その瞬間、小さな影が鳴き声を上げる。「にゃーっ」 　セリュオスはその声に驚き、フィオラは眉を顰める。 　ダルクは口を開いて笑っていた。「……なんだ、やっぱり猫みたいだな」 　しかし、その「猫」はその後も三人の後ろをちょこちょことついて来る。（……仲間になるわけじゃないんだ。ここで俺たちの後をついて来るなと突き放すのも違う気がする……） 　セリュオスは何とも言えない感情を心に抱いたまま、歩き続けた。　森を抜けると、聖都へ向かう石橋が見えてきた。 　木漏れ日の中、後ろをついてくる小さな影――猫のような足音が、少しだけ旅の賑やかさを増してくれている。　街道を歩き続けるセリュオスたちだが、気づかないフリをしつつも、やはり木陰に隠れてついて来るミュリナの存在が気がかりだった。「やはり、ミュリナがついて来てるよな……」 「尾行はあまり得意じゃないのかもしれねえなァ」 「素早さだけなら、この中の誰にも負けないのにね」 　フィオナが悪戯な笑みを浮かべながら言った。　一行は石橋を越えて、さらに街道を進み、夕暮れが森を赤く染める頃、大木の根元付近で小さな焚き火を囲むことにした。 　セリュオスは背負い袋から干し肉を取り出し、まだ隠れたつもりでいるミュリナに向かって差し出した。「ミュリナー、これ食べるか？」 　だが、彼女は何かを躊躇っているのか、反応がない。 　とはいえ、姿を隠すつもりはなかったらしく、のそのそと茂みの中から姿を現した。　もしかしたら、他